Atendiendo a la variable tiempo los diseños pueden ser:
- Longitudinales. Se trata de seguir el desarrollo de un grupo de sujetos que se examinan repetidamente a los largo de un periodo de tiempo. Tienen ciertas desventajas: Desgaste del sujeto (Pérdida de los individuos del estudio), efecto de las pruebas repetidas, los instrumentos empleados pueden quedar obsoletos con el paso de los años. Son investigaciones caras que requieren mucho tiempo y personal.
- Transversales. Se estudian diferentes grupos de sujetos de diferentes edades para ver como cambian las conductas. La mayor ventaja es que requiere menos tiempo que el método longitudinal. Además la brevedad de tiempo requerido significa que son diseños que no tienen el problema de perder individuos, de usar pruebas repetidas o instrumentos de alto coste o anticuados. Sus inconvenientes están en que las primeras experiencias y la estabilidad de la conducta no se pueden investigar con este método. Otro problema es el efecto cohorte o de generalización que consiste en que ciertos aspectos de la conducta de las personas están influidos por acontecimientos y condiciones excepcionales experimentadas por su grupo específico de edad o generación. (Las diferencias observadas pueden no reflejar las diferencias en sus edades tanto como sus diferentes experiencias vitales)
- Longitudinales-transversales o secuenciales o mixtos. Son diseños que combinan técnicas transversales y longitudinales. Se sigue longitudinalmente durante un período de tiempo varios grupos de diferentes edades. Este diseño presenta las ventajas de los dos modelos anteriores.
- Microgenéticos. Se estudia intensivamente un pequeño número de niños en un breve periodo de tiempo con el objetivo de examinar cambios en procesos de desarrollo mientras están sucediendo. Permite observar los cambios de manera directa al hacer pruebas repetidas en un tiempo corto.
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